La nave espacial DART despegará en julio de 2021 y deberá estrellarse contra la gran roca en septiembre de 2022.

Será una hazaña que hasta ahora solo se ha visto en películas de ciencia ficción: una nave será lanzada al espacio para que se estrelle contra un asteroide que pasará cerca de la Tierra y lo saque de su órbita.

Mientras potentes telescopios en todo el mundo realizan observaciones críticas del asteroide de “dos cabezas” Dydimos, la NASA desarrolla a toda velocidad el plan para que la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) se estrelle contra su objetivo: el pequeño Didymos B.

DART saldrá del planeta en julio de 2021 y se estrellará contra el asteroide casi un año después, en septiembre de 2022. Será la primera misión de defensa planetaria de la NASA.

Las observaciones actuales ayudarán a los investigadores a comprender mejor la magnitud del impacto producido cuando la nave espacia se estrelle contra Didymos B.

El asteroide no representa una amenaza para la Tierra y es un objetivo de prueba ideal: medir el cambio en la forma en que el asteroide más pequeño orbita sobre el asteroide más grande en un sistema binario es mucho más fácil que observar el cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.

La campaña de observación más reciente tuvo lugar en el Cerro Paranal, en el norte de Chile, donde los científicos vieron a Didymos con cuatro telescopios, cada uno con espejos de 8,2 metros.

Andy Rivkin, líder del equipo de investigación de DART, explicó cómo analizan la información del asteroide necesaria para lograr la misión: «El sistema Didymos es demasiado pequeño y demasiado lejano para ser visto como algo más que un punto de luz, pero podemos obtener los datos que necesitamos al medir el brillo de ese punto de luz, que cambia a medida que Didymos B orbita a Dydimos A».

Los cambios de brillo indican cuando la luna más pequeña, Didymos B, pasa por delante o se oculta detrás de Didymos A desde nuestro punto de vista. Estas observaciones ayudarán a los científicos a determinar la ubicación de Didymos B sobre Didymos A e informar el momento exacto del impacto de DART para maximizar la desviación.

El equipo de investigación observará a Didymos nuevamente desde fines de 2020 hasta la primavera de 2021. Las observaciones finales en tierra ocurrirán a medida que la nave espacial se desplace hacia el asteroide, así como después de que ocurra el impacto.

Complicaciones

Las observaciones del telescopio son clave para entender a Didymos, pero no son lo suficiente como para comprender a fondo a Didymos B, el objetivo de DART.

Angela Stickle, líder del Grupo de trabajo de simulación de impacto de DART señaló: «Necesitamos anticipar una amplia gama de posibilidades y predecir sus resultados, de modo que después de que DART se estrelle contra Didymos B, sabremos qué nos dicen nuestras mediciones».

La estructura es esencial para la ecuación; en Didymos, los investigadores no están seguros de si DART impactará un asteroide compuesto de roca sólida, escombros sueltos o algo «más suave», más parecido a la arena. Una superficie más suave absorbería más fuerza de DART y no podría ser empujada tan drásticamente como si DART golpea una superficie más dura.